Первые свалки на муниципальном уровне были зарегистрированы в Афинах в 400 году до н. э. Тогда все отходы собирались в специальные корзины, которые потом опустошались за чертой города. В Древнем Риме мусор также вывозился за городские границы. На юго-западе Рима до сих пор сохранился искусственный холм Монте-Тестаччо, одна из крупнейших древних свалок в мире. Высота холма почти 50 метров и полностью состоит из осколков 25 млн разбитых амфор.
В Средние века в Европе отходы на улице стали одной из причин массовых болезней. Только в XV веке после эпидемии чумы европейцы задались вопросом мощения улиц: до этого горожанам приходилось пробираться сквозь лужи грязи, пищевых и бытовых отходов. Однако первые системы для сточных вод начали появляться значительно позже. Первая система была построена в Лондоне только в конце XIX века. Инженер Джозеф Базелджет разработал систему из десяти сточных каналов, которые стекались к Северному морю. До этого все отходы выливались напрямую в Темзу.
В XX веке с развитием технологий и производства качественно поменялся состав мусора. Теперь к пищевым отходам добавились картон, пластик, химические и медицинские отходы. Но при этом долгое время способ его утилизации оставался прежним: мусор зарывали, выбрасывали в океан или сжигали. Только во второй половине XX века одновременно с ростом движения хиппи в Америке появляется интерес к проблеме экологии. 22 апреля 1970 года проходит первая акция «День Земли», в которой принимают участие несколько тысяч учебных заведений по всей Америке. Мирные демонстрации призывали к разработке методов защиты окружающей среды. В наши дни эту акцию также проводят неравнодушные жители планеты.
